Durante el último año y medio, las toallitas, especialmente las desinfectantes, han cobrado gran importancia, ya que consumidores, empresas, instituciones y otros establecimientos las solicitaron con urgencia durante el auge de la pandemia de COVID-19 para mantener las superficies desinfectadas. Ahora que la situación se ha calmado a finales de 2021 y el suministro de toallitas se ha reanudado, no sorprende que la demanda haya comenzado a estabilizarse.

“En 2020, muchas instalaciones y negocios se abastecían de toallitas, especialmente desinfectantes, y creo que el miedo a quedarse sin existencias fue un factor clave”, afirma Laura Mahecha, gerente de industria en Kline. “Debido a que se abastecieron mucho el año pasado, el mercado ha estado estancado, ya que las empresas siguen utilizando las reservas que acumularon el año pasado. Sin embargo, con la vuelta de los niños a la escuela, la vuelta al trabajo y la variante delta de la COVID-19, además de la temporada de resfriados y gripe, creo que hay un potencial de aumento en la demanda de toallitas para superficies y manos de cara al otoño”.

Las toallitas se han vuelto cada vez más comunes en el último año y medio. No solo las usa el personal de limpieza de las instalaciones, sino que también se ponen a disposición de los consumidores en áreas públicas, como los desinfectantes de manos, explica Mahecha. "Los edificios de oficinas ahora tienen toallitas que se pueden usar para limpiar los botones de un ascensor, o en el vestíbulo de un hotel; las toallitas están en lugares donde antes nunca se encontraban".

PDI, un fabricante de toallitas que se especializa en la prevención de infecciones, espera que las prácticas y comportamientos de limpieza que estaban tan arraigados en todos durante el pico de la pandemia sigan siendo de gran importancia a medida que surgen variantes y nos adentramos en la temporada de gripe de este año.

“La desinfección de superficies y manos son dos de las prácticas más fáciles de controlar para ayudar a reducir la propagación de patógenos virales y bacterianos”, afirma Ben Dolcimascolo, director de marketing de PDI, Environment of Care. “Como era de esperar, la frecuencia con la que las personas desinfectaban superficies y manos durante la pandemia aumentó drásticamente. En todos los sectores, la desinfección de superficies y manos fue fundamental para reforzar las precauciones de seguridad implementadas. La mayoría de los establecimientos públicos, como tiendas de alimentación, centros comerciales y restaurantes, intentaron contribuir a la reducción de la propagación de la COVID-19 suministrando a los clientes desinfectante y productos de higiene de manos en las entradas. Los hospitales también implementaron nuevas políticas de desinfección reforzadas, aumentando la frecuencia de desinfección de superficies y asegurándose de que los productos utilizados fueran eficaces contra el SARS-CoV-2”.

Jenny Turner, directora de marketing para la división de higiene profesional de Essity, que fabrica toallitas con la marca Tork, afirma que el mercado de toallitas para higiene y desinfección se ha visto sometido a una fuerte demanda debido a la pandemia de COVID-19, lo que ha impulsado una mayor limpieza e higiene de superficies mediante protocolos reforzados para los usuarios finales. "La demanda ha sido aún mayor en soluciones de higiene, desinfección y desinfección para garantizar la seguridad de los empleados", añade. "Esta tendencia al alza debería continuar con los nuevos estándares de limpieza establecidos, en menor medida que el pico de 2020, pero aún con una trayectoria de crecimiento a largo plazo".

En 2021, los datos del informe de Smithers El futuro de las toallitas no tejidas globales hasta 2025 proyectan una demanda mundial total de toallitas industriales Alcanzará las 411.100 toneladas y un valor de ventas de 3.950 millones de dólares. Se prevé un crecimiento futuro del 6 % en valor hasta 2025. Esto elevará el valor de mercado a poco más de 5.000 millones de dólares, con un consumo de 539.700 toneladas de telas no tejidas.

El mercado se subdivide en toallitas de uso general, para el sector sanitario, de servicios de alimentación y especiales. Estas últimas se centran principalmente en toallitas para salas blancas y para la preparación de superficies automotrices y metálicas. Las toallitas de uso general constituyen el segmento más grande, representando el 67 % del mercado en volumen en 2021. Los otros tres segmentos se reparten de forma bastante equitativa: toallitas para servicios de alimentación (12 %), para el sector sanitario (10 %) y toallitas especiales (11 %). Sin embargo, según Smithers, todos experimentarán un crecimiento de la demanda superior al promedio durante la primera mitad de esta década.

“La COVID-19 ha impulsado protocolos de limpieza y desinfección más rigurosos a nivel mundial; pero ya en 2021 se está produciendo un retorno a las prácticas previas a la COVID-19”, afirma Phil Mango, consultor especializado en telas no tejidas de Smithers. “Esto parece ser más frecuente en la categoría de toallitas de limpieza y desinfección para el consumidor, pero también se espera en los mercados industriales e institucionales. Nuestras previsiones apuntan a una demanda elevada durante varios años, pero con tasas de crecimiento solo ligeramente superiores a las históricas”.

Según Mango, cada segmento de mercado que abarca las toallitas I&I tiene diferentes impulsores de crecimiento. El segmento más grande, las toallitas industriales de uso general, se beneficiará primero de la recuperación de la COVID-19 y de la demanda acumulada. Además, añade, los grandes paquetes de infraestructura que se están implementando en diversas regiones impulsarán, intencionalmente, la recuperación económica, lo que requerirá más toallitas de uso general.

Mientras tanto, el segmento de toallitas industriales para el cuidado de la salud ha mantenido su crecimiento durante la pandemia y seguirá prosperando a medida que se reprogramen las cirugías electivas y otros procedimientos, que se aplazaron debido a la COVID-19, afirma. «Además, muchas de estas toallitas se utilizan para limpiar y desinfectar, y habrá procedimientos de limpieza mejorados posteriores a la COVID-19 que las requieran. El crecimiento no alcanzará el ritmo de 2019-20, pero será superior a las tasas históricas».

El segmento de toallitas industriales especiales, en particular el de salas blancas, se beneficiará del aumento de la actividad en los sectores farmacéutico y de dispositivos médicos. El meltblown y el spunlace son los principales no tejidos utilizados en este sector, y el exceso de capacidad previsto para estos no tejidos, que se presenta en el próximo informe de mercado de Smithers, «El futuro de los no tejidos meltblown hasta 2026», debería resultar en una reducción de precios y un mayor uso en este sector.

Finalmente —continúa Mango—, el segmento más afectado, el de las toallitas para servicios de alimentación, experimentará cierto crecimiento respecto a los peores tiempos de la COVID-19, pero a nivel mundial, este segmento podría ser el que más tarde en recuperarse por completo, ya que muchos restaurantes y establecimientos gastronómicos han cerrado definitivamente. Aun así, se espera cierto crecimiento a medida que los centros turísticos y educativos reabran por completo.

Innovaciones I&I

Gracias a las prácticas de limpieza mejoradas que elevan el estatus de las toallitas durante la pandemia, los fabricantes están capitalizando el crecimiento de la categoría lanzando productos diferenciados al mercado.

A principios de este año, Gojo Industries, fabricante de los productos desinfectantes de manos Purell, incursionó en el mercado de las toallitas desinfectantes para superficies con el lanzamiento de las Toallitas Desinfectantes para Superficies Purell Professional y las Toallitas Desinfectantes para Superficies Purell Foodservice. Esta nueva oferta se suma a la exitosa incursión de la marca Purell en el mercado de productos para superficies, iniciada con sus Sprays Desinfectantes y Sanitizantes Purell en 2016, según Matt Witten, gerente sénior de Soluciones Totales para Toallitas para Superficies de Gojo Industries, Inc.

La marca, que ha tenido una línea de toallitas desinfectantes para manos durante más de una década, sabía que podía proporcionar una toallita para superficies de baja toxicidad que cumpliera con los altos estándares de la marca Purell y se convirtiera en parte de la "Solución Purell", que incluye soluciones de higiene de manos y superficies.

Estas toallitas ayudan a los usuarios finales a desinfectar sus superficies de forma fácil y eficaz. Combinar estos productos que mejoran la vida con un mercado tan importante y en crecimiento nos pareció una solución perfecta a largo plazo, afirma Witten.

Las toallitas Purell Surface Wipes eliminan rápidamente el 99.9% de bacterias y virus preocupantes, como los del resfriado y la gripe, el norovirus, el estreptococo, la salmonela, la listeria, la E. coli, la tos ferina, el SARM y los ERV. También eliminan el virus que causa la COVID-19 (SARS-CoV-2) en tan solo 30 segundos. Además, las toallitas han obtenido la clasificación de toxicidad más baja permitida por la EPA (Categoría IV), lo que significa que no requieren guantes, lavado de manos ni enjuague después de su uso, incluso en superficies en contacto con alimentos.

Las toallitas están diseñadas para usarse en una variedad de entornos profesionales y de servicio de alimentos donde se necesita una desinfección frecuente y rápida de superficies duras, incluidas escuelas, oficinas, restaurantes, supermercados, tiendas de conveniencia e instalaciones de salud y fitness.

Gojo se muestra optimista sobre el crecimiento de la categoría de toallitas para superficies. «Los consumidores y las empresas son cada vez más conscientes de las bacterias y los virus presentes en su entorno y buscan maneras fáciles de limpiar y desinfectar», afirma Witten. «Las toallitas permiten a los usuarios desinfectar de forma eficaz pero rápida, y son perfectas para zonas de mucho tránsito. A medida que hospitales, restaurantes, escuelas, gimnasios y prácticamente cualquier lugar buscan maneras de desinfectar las superficies más importantes, las toallitas serán una parte fundamental de la solución».

En otras noticias sobre nuevos productos, Kimberly-Clark Professional (KCP) ingresó recientemente a la categoría de toallitas desinfectantes de superficies prehumedecidas, aprovechando la tecnología de su negocio de toallitas húmedas para bebés y su conocimiento del mercado de toallitas secas. Las toallitas desinfectantes Scott 24 Hour son las primeras toallitas del mercado que mantienen la desinfección de superficies durante 24 horas, eliminando el 99.9% de las bacterias, incluso después de múltiples toques.

“El conocimiento de la importancia de las toallitas húmedas para bebés, que incluye un profundo conocimiento de los productos regulados y cómo pueden afectar la salud y el bienestar, fue una ventaja significativa para el equipo de Scott 24”, afirma Julia Georgoff, directora general de NA Wipers & Home Pro Business de Kimberly-Clark Corporation. “Nos ayudó a comprender mejor los procesos de fabricación de calidad, la seguridad de los productos y los entornos regulados. KCP también ha adquirido un conocimiento sustancial en este proceso al recomendar nuestra línea de productos WetTask, que permite a los usuarios finales combinar nuestros sustratos con sus propios productos químicos. Esta familia de productos reforzó nuestra comprensión de cómo nuestros sustratos responden a diversas formulaciones”.

En cuanto a las materias primas, KCP desarrolló la fórmula líquida completamente internamente. Durante el proceso de desarrollo, la empresa la probó tanto con sustratos desarrollados por KC como con sustratos externos. La solución se suministra mediante una toallita de KCP con base de meltblown, tratada con su propia mezcla química que minimiza la unión de cuaternarios.

Las toallitas desinfectantes Scott 24 Hour, que recientemente recibieron el premio a la innovación World of Wipes (WOW) de INDA, son ideales para limpiar fácilmente las superficies y ayudar a proteger continuamente las superficies de alto contacto, como manijas de puertas, botones de ascensores, teclados, teclados, encimeras, apoyabrazos de aviones, equipos de gimnasio, escritorios escolares, etc.

“Estas toallitas ofrecen una comodidad y facilidad de uso que las convierte en la forma ideal de aplicar rápida y fácilmente una fórmula antimicrobiana de larga duración a una amplia variedad de superficies”, afirma Georgoff. “Dada su versatilidad y la amplia necesidad de aplicaciones de limpieza, consideramos que Scott 24 es una solución viable en todos los mercados. Desde su lanzamiento, hemos tenido éxito en segmentos que han reabierto, mientras que otros, como los edificios de oficinas, aún no han recuperado completamente su actividad. A medida que otros segmentos reabran gradualmente, esperamos una mayor penetración en el mercado”.

Desde enero, PDI ha lanzado dos extensiones de su línea de productos, ambas resultado de los comentarios y sugerencias de los clientes: Sani-Cloth Bleach Clinical Size Wipes, un nuevo tamaño de toallita ideal para desinfectar superficies pequeñas de alto contacto y equipos médicos compartidos; y Super Sani Cloth Wipes Softpack, un diseño portátil y fácil de usar que contiene aproximadamente un 80% menos de plástico que el formato de bote tradicional de PDI, lo que ayuda a reducir la huella general de residuos.

Además de nuevos productos, PDI busca continuamente introducir mejoras en los envases que hagan el producto más práctico para el usuario final. En agosto, PDI presentó una nueva tapa de doble acceso, que se incluye en todos los botes de Sani-Cloth. Esta tapa está diseñada para facilitar el acceso a las toallitas desinfectantes y agilizar su uso.

Según PDI, el dinámico entorno sanitario actual exige un acceso más rápido y sencillo a las toallitas desinfectantes para mantener los protocolos de prevención de infecciones. Sin embargo, con demasiada frecuencia, las tapas de los recipientes dificultan el uso de las toallitas. La estrecha abertura de la tapa puede dificultar la dispensación de las toallitas y el tapón puede ser difícil de cerrar, por lo que a menudo se deja abierto, lo que provoca que las toallitas se sequen.

La amplia apertura de la tapa de doble acceso permite extraer la cantidad adecuada de toallitas, lo que permite dispensar una toallita para superficies pequeñas o varias para superficies más grandes. La tapa abatible está diseñada con tecnología "Snap & Close" para cerrarse con un solo toque, lo que proporciona una mejor protección contra la humedad.

Mirando hacia el futuro

Si bien las ventas generales de toallitas húmedas siguen siendo más altas que antes del Covid, la pregunta sigue siendo si los hábitos de limpieza formados durante la pandemia actual se mantendrán a largo plazo.

La COVID-19 ha impulsado protocolos de limpieza y desinfección más rigurosos a nivel mundial, pero Mango de Smithers señala que ya en 2021 se está produciendo un retorno a las prácticas previas a la COVID-19. "Esto parece ser más frecuente en la categoría de toallitas limpiadoras y desinfectantes para el consumidor, pero también se espera en los mercados industriales e institucionales", continúa. Las previsiones de Smithers apuntan a una demanda elevada durante varios años, pero con tasas de crecimiento solo ligeramente superiores a las históricas.

Dolcimascolo, de PDI, afirma que la demanda se ha mantenido muy fuerte durante la pandemia y, si bien se observa cierta estabilización, el uso sigue siendo superior a los niveles prepandemia. «La COVID-19 ha puesto de relieve la prevención de infecciones y la importancia de la desinfección de superficies, no solo en el ámbito sanitario, sino también en entornos comunitarios», añade. «El público en general es mucho más consciente de la limpieza del entorno que le rodea y se han desarrollado hábitos más sólidos. Si bien prevemos que con el tiempo se estabilice un poco, se han sentado unas bases sólidas para el futuro».

La concienciación sobre la desinfección ha ido creciendo desde hace tiempo, y la pandemia de COVID-19 simplemente la ha acelerado, añade Witten de Gojo. «Creemos que seguirán existiendo requisitos de prácticas de limpieza estándar en diversos sectores, pero también creemos que cada vez más instituciones reconocen el valor de demostrar a sus clientes su compromiso con la seguridad y la limpieza, más allá de los requisitos básicos».

A pesar de que la demanda del mercado en el entorno pandémico es volátil, Georgoff de KCP dice que esperan que un cambio fundamental en los elevados estándares y expectativas de las personas en materia de limpieza continúe indefinidamente, al igual que una mayor demanda de servicios de limpieza provocada por la pandemia.

Naturalmente, todos hemos estado muy concentrados en la COVID-19, pero hay muchos otros virus y bacterias en los que nos centramos para las necesidades de limpieza y desinfección antes de la pandemia, y que seguiremos prestando atención después de la pandemia —afirma—. Un gran ejemplo son bacterias como la E. coli y el SARM, contra las cuales Scott 24 ofrece desinfección las 24 horas. Estas siguen siendo de gran importancia y preocupación a nivel mundial como desencadenantes de infecciones y enfermedades.